Un refuge pour la biodiversité

Les Alpes présentent une biodiversité parmi les plus importantes d’Europe continentale, grâce à leur variété d'habitats. Elles abritent plus de 13 000 espèces végétales et plus de 30 000 espèces animales, dont plusieurs espèces endémiques de poisson.

Leur long passé d’artificialisation et d’exploitation des rivières par l’homme a eu des impacts notables sur les écosystèmes aquatiques et ripariens. On estime que 90% des rivières alpines ne sont plus dans leur état naturel. Les changements climatiques stressent ces écosystèmes, menaçant les communautés humaines qui en dépendent.

L’augmentation annoncée de la température de l’eau dans les Alpes aura probablement des effets néfastes sur la biodiversité.

	Hybride de truite marbrée et de truite commune dans la rivière Chalamy, Italie La truite marbrée est une sous-espèce endémique, présente uniquement dans des rivières alpines de Slovénie et d’Italie. Beaucoup d’espèces endémiques de poisson sont menacées, à cause par exemple de la fragmentation écologique (par des installation hydroélectriques ou autres), ou encore par l’hybridation.
©Erik HENCHOZ – Région autonome de la Vallée d'Aoste, Direction de la faune, de la flore, de la chasse et de la pêche

La revitalisation des cours d’eau est aussi un moyen éprouvé de diminuer l’ampleur et la fréquence de catastrophes naturelles (inondations, glissements de terrain). Elle a un rôle capital dans l’atténuation et l’adaptation aux changements climatiques. C’est l’un des nombreux services écologiques rendu par un écosystème sain.

La préservation et la restauration des rivières sont des enjeux clefs à la fois pour la biodiversité et pour les communautés locales.

Une formidable source d’hydroélectricité

Dans les Alpes, l’hydroélectricité est la plus importante source d’énergie renouvelable: cette forme traditionnelle d'énergie génère à elle seule plus de 90% de la production d’électricité.

Centrale hydroélectrique de Bodendorf lors d’un lâcher d’eau, sur la rivière Mur, Autriche L'hydroélectricité couvre une part importante des besoins énergétiques des pays alpins; notamment lors de pics de la consommation électrique.
	©Université Technique de Graz

La recherche d’une production peu émettrice de Gaz à Effet de Serre (GES) et les fluctuations du prix et de l’approvisionnement des énergies fossiles sont de puissantes incitations pour le développement et le maintien de l’hydroélectricité. L’hydroélectricité est adaptée aux contraintes de demain, elle améliore significativement la résilience énergétique.

De plus, là ou l'hydroélectricité est une technologie centenaire, les centrales existantes ont un considérable potentiel pour améliorer leur efficacité. Avec les travaux appropriés, leur performance environnementale peut aussi être améliorée.